輪島での漆器の生産は古くまで遡ると考えられる。同じ能登半島の三引遺跡（七尾市）からは6800年前の漆製品が発見されている。輪島では平安時代の遺構である屋谷B遺跡で漆製品が発掘されている。

輪島塗の特色を備えたものとしては、山地を挟んで輪島の南側にある穴水町の西川島遺跡群御館遺跡（室町時代前期）で珪藻土を下地に用いた椀が発掘されている。現存する最古の輪島塗は、室町時代の大永4年（1524年）作と伝わる重蔵神社（じゅうぞうじんじゃ、輪島市河井町）旧本殿の朱塗扉といわれている。

現在のような輪島塗の技術が確立したのは江戸時代前期の寛文年間と伝えられている。能登半島北端にある輪島は北前船などの寄港地であり、この時期には既に海運の利を生かして販路を拡大していた。また陸路での行商もおこなわれており、堅牢さが評判の輪島塗は日本各地で使われていた。沈金の始まりも江戸中期の享保期、蒔絵は江戸後期の文政期に入ってからである。

関係年表

• 元和2年 （1616年）加賀藩は、能登に七木保護の制を布告。自由な伐採を禁じた。

• 寛永年間 （1624年 - 1643年） 加賀藩は、漆の木の植林を奨励。

• 享保年間 (1716年 - 1735年） 塗物に彫刻を施す技巧が開発。輪島沈金の始まりとなる。

• 文政年間 (1818年 - 1829年） 会津塗の蒔絵師安吉から蒔絵の技法を習得。

• 明治25年 （1892年） 目つぶしカンナが、発明される。

• 明治36年 (1903年） 蒸気機関を動力とした轆轤（ろくろ）が導入される。

• 明治45年 （1912年） ロクロの動力が電力になる。

• 昭和30年 （1955年） 前大峰が重要無形文化財「沈金」の保持者（いわゆる人間国宝）に認定される。

• 昭和42年（1967年） 石川県立輪島漆芸技術研修所完成

• 昭和50年（1975年） 旧通産省指定伝統的工芸品指定を受ける。

• 平成3年（1991年）石川県輪島漆芸美術館開館

• 平成19年（2007年）3月能登半島地震 震度6強の地震により大きな被害を受ける。

• 平成20年（2008年）7月7日北海道洞爺湖サミットのG8社交ディナーで乾杯に使用される。